- Une course contre la montre pour retrouver des survivants était lancée jeudi à Padang, sur l'île indonésienne de Sumatra, où un puissant séisme a probablement tué plusieurs milliers de personnes, ensevelies sous les décombres.
Le bilan officiel s'établissait à 464 morts à la mi-journée, a indiqué un responsable du ministère des Affaires sociales.
Mais nul doute qu'il devrait considérablement augmenter, au fur et à mesure que seront engagées les recherches dans les décombres des maisons et immeubles qui se sont écroulés après le séisme de magnitude 7,6 survenu mercredi en fin d'après-midi.
"Nous pensons que des milliers (de personnes) sont mortes", a déclaré le chef de la cellule de crise du ministère de la Santé, Rustam Pakaya.
Les recherches étaient rendues difficiles par la pluie et le manque d'engins de chantier pour déblayer les débris, a constaté une journaliste de l'AFP.
Nombre d'habitants à la recherche de proches se trouvaient ainsi très démunis. A l'instar d'Andriana, une mère de famille de 49 ans qui attendait, impuissante, devant l'école où sa fille de 14 ans étudiait lorsque la terre a tremblé. "Je suis ici depuis hier. Je prie pour que ma fille soit toujours en vie", a-t-elle confié.
"C'est une réplique moins forte qu'hier"
Par Solenn HONORINE , correspondante RFI pour FRANCE 24 à Jakarta
17 enfants ont jusqu'à présent été retirés des débris de l'école: neuf sains et saufs et huit décédés, selon la police.
Le président indonésien Susilo Bambang Yudhoyono a appelé son gouvernement à apporter un maximum d'aide aux victimes par avions ou bateaux, les axes routiers étant difficiles pratiquables. "Nous avons envoyé 200 médecins et infirmières? huit tonnes de médicaments, huit tonnes d'aliments pour bébés et des tentes", a indiqué M. Pakaya.
Lorsque les bâtiments sont détruits, "les victimes ont un besoin urgent de nourriture, d'eau et de couvertures", souligne Jimmy Nadapdap, chargé des opérations d'urgence pour World Vision, l'une des ONG ayant annoncé l'envoi d'une aide.
Un réceptionniste d'hôtel, Yanto, a indiqué que l'électricité restait coupée jeudi. "Notre hôtel a été fortement endommagé. Il y a de nombreux débris et des fissures. Mais, heureusement, tous nos clients sont sains et saufs".
Les dégâts étaient également importants dans la région montagneuse proche de Padang, où "de nombreuses routes ont été coupées par des glissements de terrain", selon un responsable des secours. "Dans un village, seuls 5% des bâtiments sont toujours debout".
De nombreux habitants ont décidé de quitter Padang, grande cité portuaire de près d'un million d'habitants sur les bords de l'océan Indien, par craintes de fortes répliques susceptibles de provoquer aussi un tsunami.
La terre a de nouveau tremblé jeudi matin, avec un séisme de magnitude 6,8 sur l'échelle de Richter localisé à environ 150 km au sud de Padang.
Les autorités n'étaient pas en mesure de communiquer sur d'éventuels dommages dans cette région où se trouvent plusieurs villes.
Depuis plusieurs années, les scientifiques mettaient en garde contre le risque d'un séisme majeur sur la côte ouest de Sumatra, proche d'une grande faille continentale et d'une subduction océanique.
Cette inquiétude s'était accrue après le séisme de magnitude 9,1 qui avait déclenché, en décembre 2004, un tsunami catastrophique dans le nord de Sumatra. Plus de 200.000 personnes avaient été tuées dans plusieurs pays d'Asie, dont 168.000 en Indonésie.
La secousse enregistrée jeudi "a peut-être été provoquée par le séisme d'hier", a expliqué un responsable de l'agence de géologie, Suharjono. "La pression peut avoir entraîné la modification des forces tectoniques sur la zone de subduction et la rupture d'un segment".
PAR ROGER KITEMOKO MAMBWENE
journaliste.
